أمريكا والشباب المزارعون

(SeaPRwire) –   في عام 2023، وضع سكوت تشانغ-فليمان – شاب مزارع مثلي – مجرفته جانبا. كانت منشور على حسابه على إنستغرام يقول “مزرعة شاو شان، بشكلها الحالي، ستتوقف مؤقتا”. من الخارج، كان لدى المزرعة الناشئة مظهر مزرعة قادرة على مواجهة اختبار الزمن. ولكن في الواقع، كانت تجربة ملكية المزرعة لديه مليئة بالتحديات.

ابتداء من أواخر العشرينيات من عمره، بدأ تشانغ-فليمان مزرعة شاو شان في عام 2019 لإعادة الاتصال بجذوره وتوفير مصدر للخضروات الوراثية الآسيوية المزروعة محليا لمنطقة خليج سان فرانسيسكو. حصل بسرعة على قاعدة عملاء وجمهور – أحد أكبر العقبات في بدء مزرعة – وأصبح المصدر الرئيسي للمطاعم الآسيوية عالية المستوى في سان فرانسيسكو.

ولكن بعد أربع سنوات من التكيفات الإبداعية للتغلب على العقبات غير المتوقعة بما في ذلك الضغط المالي والجفاف الشديد ووباء عالمي، اتخذ تشانغ-فليمان قرار يفكر فيه العديد من المزارعين الشباب: مغادرة الزراعة. لماذا ترك وما الذي كان قد يبقيه في الأرض هي أسئلة حاسمة يجب أن نواجهها إذا كنا نريد مستقبلا مستداما وآمنا غذائيا.

أفادت تقارير أن في عام 2017، كان أكثر من 1 من كل 4 منتجين زراعيين في الولايات المتحدة بلغ عددهم 3.4 مليون زارعا جدد وبادئين. العديد من هؤلاء المزارعين الجدد يقومون بالضبط بما يبدو أن الزراعة الأمريكية بحاجة إليه: بدء مزارع صغيرة الحجم. ووفقا لأحدث البيانات من ، تمثل المزارع التي يبلغ مبيعاتها السنوية أقل من 100،000 دولار حوالي 85٪ من جميع مزارع الولايات المتحدة. وعلى الرغم من أنه ليس بالضرورة أن تكون هذه المزارع صغيرة الحجم عضوية، إلا أن المزارع الصغيرة أكثر عرضة لزراعة تنوع أنواع المحاصيل واستخدام طرق تقلل من الآثار السلبية على المناخ وزيادة احتجاز الكربون وعادة ما تكون أكثر مرونة في مواجهة تغير المناخ.

كان هناك اهتمام متزايد بين الشباب في السنوات الأخيرة بالممارسات الزراعية المستدامة والعضوية، فضلا عن أنظمة الغذاء المحلية. أدى هذا الاهتمام إلى دخول أشخاص في عقديهم الثاني والثالث في الزراعة على نطاق صغير، ولا سيما في الأسواق النيشية مثل الخضروات العضوية والمحاصيل التجارية الخاصة والمبيعات المباشرة للمستهلك.

ونتيجة لذلك، حافظ كل من الديمقراطيين والجمهوريين في الكونغرس على أن تشجيع الشباب على ممارسة الزراعة من أهم الأولويات لضمان استقرار نظامنا الغذائي. ولكن الحصول على الشباب في الزراعة قد لا يكون المشكلة. الاحتفاظ بهم في المزرعة قد يكون الجزء الأصعب.

يجب أن أعرف. تركت أيضا.

بدأ تشانغ-فليمان مسيرته في مجال الزراعة مباشرة بعد التخرج من الجامعة، حيث قضى عدة سنوات في العمل في مزرعة الحرم الجامعي. كما أنه من أصول صينية أمريكية من الجيل الثالث، لاحظ غيابًا واضحًا للخضروات الآسيوية في أسواق المزارع المحلية، ولا سيما تلك المزروعة عضويًا، واشتبه في أنه سيكون هناك طلب إذا توفرت الإمدادات. بدأ في اختبار بعض الأصناف، وتأكدت شكوكه بسرعة عندما لاحظ الطاهي براندون جو من مستر جيو للمطبخ الصيني عينات من خضاره، وهو مطعم صيني معاصر يحمل نجمة ميشلان في قلب تشيناتاون في سان فرانسيسكو. قدم جو بعض التمويل البذري لما أصبح فيما بعد مزرعة شاو شان في عام 2019.

خلال السنة الأولى لإدارة مزرعته، ركز تشانغ-فليمان مبيعاته على علاقاته مع المطاعم المحلية، في حين حضر بعض أسواق المزارع لتكملة الدخل. ولكن عندما ضرب وباء كوفيد-19 في أوائل عام 2020، فقد جميع حسابات المطاعم بليلة واحدة.

مثل العديد من المزارعين في ذلك الوقت، حول تشانغ-فليمان أعماله إلى نموذج صندوق الاشتراك المزرعي، مقدما صناديق غذائية توفر للأسرة مجموعة متنوعة من الخضروات لأسبوع.

“لذلك بالضبط خلال ليلة واحدة، أعدت خطة زراعتي” أخبرني. “فقط للتغلب على تلك السنة أو تلك الموسم، دون معرفة كم ستستمر [الجائحة]”.

كأن جائحة عالمية لم تكن كافية، في عام 2021 دخلت كاليفورنيا في جفاف، وفقد القدرة على ري المحاصيل في منتصف الصيف، ما أدى إلى توقف الإنتاج.

“كنت أتمنى الوصول إلى نوع من الإيقاع، وشعرت كل عام بأنني أبدأ من الصفر”، تأمل تشانغ-فليمان.

خلال ملكية المزرعة، عمل وظائف ثانوية لتعويض دخل الأعمال البطيء النمو وحقيقة أنه لم يتمكن من دفع راتب نفسه سوى 2000 دولار شهريا. عمل بانتظام 90 ساعة في الأسبوع. في الوقت نفسه، ارتفعت نفقات المزرعة.

“ارتفع تكلفة تغليفنا ثلاث مرات في عام واحد ولم تتغير تكلفة المحاصيل،” شرح. “ارتفعت نفقاتنا التشغيلية مثل 30٪ بعد كوفيد”.

في أربع سنوات قصيرة، تعرض تشانغ-فليمان لانهيار ظروف تفاقمية كانت ستجلب أغلبية أعمال المزارع إلى ركبتها. ولكن الشيء الذي حفز إغلاق أعماله في النهاية كان الإرهاق. أفاد بتجربة الإرهاق والضغط المتراكم عبر الوقت حتى وصل إلى نقطة الكسر. “إذا لم أتوقف الآن، فسوف يقتلني” تذكر.