بيانات اقتصادية إيجابية لا تزال تخفي الواقع المرير بالنسبة للعائلات

(SeaPRwire) –   تشهد مركز جينيفر تريبيت لرعاية الأطفال في بريدجبورت بولاية ويست فرجينيا أن 20% من غرفها الدراسية خالية. ليس بسبب عدم الطلب، بل لأن تريبيت لا تستطيع إيجاد مزيد من المقدمين المؤهلين بالأجور التي يمكنها دفعها. ونتيجة لذلك هناك أكثر من 400 طفل في قائمة الانتظار. أشك تمامًا في أن يتناول الوضع الاقتصادي الأكثر إجهادًا لتلك العائلات الـ 400.

بينما يحتفل العديد من الاقتصاديين بأن البلاد تبدو تتعافى، إلا أن الكثيرين نسوا استكشاف عمود رئيسي يتهاوى للعائلات: رعاية الأطفال. كأم لثلاثة أطفال صغار، واجهت العديد من أزمات رعاية الأطفال على مدار الأربع سنوات الماضية، وإمكانية الوصول إلى رعاية الأطفال الموثوقة تؤثر تقريبًا على كل جانب من جوانب حياتي الشخصية والمهنية. في الوقت الحالي، يتم إجبار العائلات التي لديها أطفال صغار على تحمل عبء انهيار قطاعي لصناعة رعاية الأطفال. لعقود، كانت رعاية الأطفال مكلفة وصعبة الحصول عليها، لكن جائحة كوفيد-19 خلّفت فوضى في قطاع كان بالفعل يتعافى بصعوبة. قبل الجائحة، كانت الأسر تدفع أكثر مما يكسبه عاملو رعاية الأطفال، ومع ازدهار التوظيف في قطاعات التجزئة وغيرها، تراجع عدد مراكز رعاية الأطفال بين عامي 2020 و2022. بين ديسمبر 2019 ومارس 2021، أغلقت 16000 مركز لرعاية الأطفال ومقدمي خدمات منزلية أبوابها نهائيًا. كان التمويل الحكومي الاتحادي هو الحبل النجاة الذي حافظ على استمرار بعض البرامج، أولاً على شكل قروض حماية الأجور، ثم عبر حقنة نقدية من خلال قانون الإغاثة الأمريكي (ARPA) الذي رفع أجور العاملين وساعد المراكز المتعثرة على الاستمرار في فتح أبوابها. في خريف عام 2023، رفض الكونغرس تمديد هذه التمويلات. ومع تخفيف هذه الأموال وترك الولايات لسد الفجوة (أو في العديد من الولايات، عدم القيام بذلك)، نسمع المزيد من القصص من جميع أنحاء البلاد مثل قصة مالكة مركز رعاية الأطفال تريبيت. من المرجح أن تأتي مزيد من المشاكل على شكل زيادة التكاليف على العائلات وتقليص ساعات العمل ونقص أكبر في العاملين. ونتيجة لهذا “الهوة”، توقعت مؤسسة “First Five Years Fund” أن يؤدي عدم تمديد أموال ARPA إلى فقدان 3 ملايين طفل لأماكنهم وإغلاق 70 ألف مركز لرعاية الأطفال في جميع أنحاء البلاد.

بينما زاد التمويل لصناديق منح تنمية رعاية الأطفال بقيمة 725 مليون دولار، وزيادة قدرها 275 مليون دولار لبرنامج هيد ستارت مقارنة بالعام المالي 2023، فإنه تقدم طفيف، لكنه بعيد كل البعد عن أن يكون حلاً معنويًا حقيقيًا.

مع تدهور قطاع رعاية الأطفال دون داع، يبدو أن العديد من القادة ذوي النفوذ والتأثير بعيدون كثيرًا عن الواقع اليومي الذي تمر به العائلات لجعل العمل ممكنًا عندما تكون رعاية الأطفال مكلفة وغير متاحة بهذه الطريقة.

لذلك بالنسبة لأولئك الذين لا يزالون لا يدركون تمامًا هذا الألم، ها هي مقارنة. تخيل أن معظم البلاد ليس لديها إنترنت موثوق به. هناك قوائم انتظار طويلة لسنوات للحصول عليه، وتكلفته عالية لدرجة أنك لست متأكدًا من قدرتك على تحملها حتى لو خرجت من قائمة الانتظار. يمكنك استخدام الهوتسبوت أحيانًا لعدة ساعات في وقت واحد، لكنه غير مستقر وغير موثوق. ربما يمكنك العمل من سيارتك لساعة خارج المكتبة، لكن أحيانًا يكون حظك سيئًا عندما تصل. أحيانًا يمكنك الذهاب إلى منزل صديق أو عائلة واستخدام إنترنتهم، لكن بما أن النطاق العريض ثمين لا تريد أن تخاطر بتلف علاقتك بطلب المساعدة كثيرًا. ماذا لو كان عليك كل يوم تجميع كيفية العثور على الإنترنت من كل هذه المصادر فقط للقيام بعملك وتوفير الرعاية لعائلتك؟ هذا ما يشبه وضع رعاية الأطفال في أمريكا بالنسبة للوالدين العاملين الذين يحتاجون إلى رعاية أطفال.

بينما لا يمكن للحكومة الاتحادية حل جميع مشاكلنا، فإنه من المثير للغضب أنها يمكن أن تحل هذه المشكلة: اقترح الرئيس بايدن في ميزانية عام 2025 أن معظم العائلات ستتمكن من الوصول إلى رعاية أطفال ذات جودة عالية بمبلغ 10 دولارات في اليوم أو أقل، لكنها تواجه فرص ضئيلة للتقدم بسبب المعارضة الجمهورية.

هذه الهوة في تمويل ARPA لرعاية الأطفال هي عاصفة توافق زمنية مثالية للآباء للشعور باليأس الاقتصادي. قالت كاليشا شيرمان لـ”ذا هيل”: “ندفع الآن 400 دولار في الأسبوع فقط مقابل رعاية الأطفال”. اضطر مركز رعاية أطفالها في أيداهو إلى رفع أسعاره بعد فقدان تمويل ARPA. “إنه أكثر صعوبة ببساطة لأن تمويل كل شيء ينتهي في وقت واحد. لذا لدينا رعاية الأطفال، ثم لدينا القروض الطلابية التي تبدأ مرة أخرى، بالإضافة إلى التضخم وارتفاع أسعار الفائدة. لذا أعتقد أن الجزء الأصعب بالنسبة لنا من حيث المال هو أن كل ذلك يأتي في وقت وااحد”.

أزمة رعاية الأطفال ليست فقط بالنسبة للعائلات التي لديها أطفال صغار في البرامج الخاصة؛ أماكن الرعاية الصيفية والمخيمات لأربعة أشهر في السنة التي لا يكون فيها معظم الأطفال في بيئة تعليمية للمدارس من الصف الأول إلى الثاني عشر أصبحت أيضًا صعبة الحصول حتى. جزء من السبب الذي أعتقد أن العديد من الآباء يشعرون بالكآب