بيث فورد: عاصفة تتجمع في الزراعة الأمريكية

(SeaPRwire) –   نقص الفهم حول الزراعة الأمريكية، التي تُشكل أساس نظام الغذاء، يبدأ حول معظم موائد العشاء—بما في ذلك مائدتي. لقد سألت أحد أبنائي مؤخرًا، “كم عدد مزارعي الألبان في هذا البلد تعتقد؟ وكم عدد مزارعي الذرة والفول والقمح؟”

“عشرة ملايين،” كان رده السريع. الإجابة الصحيحة هي 24 ألف مزارع ألبان و 400 ألف مزارع. ووفقًا لتقديراتنا الداخلية، ستنخفض هذه الأرقام قريبًا إلى 21 ألف و 300 ألف على التوالي.

إجمالاً، لدينا فقط 28% من المزارع التي كانت لدينا قبل 90 عامًا.

هذا الصيف، قضيت وقتًا في المزارع في جميع أنحاء البلاد. وبينما يتجهون نحو موسم الحصاد، أحتفل بفرحهم وتوقعهم لرؤية ثمار عملهم الشاق. لكن هذا العام، سمعت أيضًا قلقًا—تحذيرًا كئيبًا ولكن واقعيًا حول عاصفة تتجمع دون ميناء آمن حقيقي.

يواجه مزارعو الحبوب اليوم أصعب الظروف الاقتصادية منذ عام 2009. الأمن الغذائي هو أمن قومي. مسارات التجارة تتغير. أسعار الفائدة مرتفعة. أسعار السلع تتآكل. العمالة غير كافية ويصعب الوصول إليها، وليس هناك يقين بشأن قانون زراعة جديد، أو شبكة الأمان التي يوفرها تقليديًا. بعض هذه العوامل ليست جديدة، ولكن تعقيد مزيج القضايا، والسرعة التي تتسارع بها، هو ما يميز الوضع. ليس الأمر مجرد شيء واحد. بل هو كل الأشياء. تضاعفت حالات إفلاس المزارع تقريبًا مقارنة بالعام الماضي.

لا تؤثر هذه العوامل على المزارعين فحسب، بل على مجتمعاتهم أيضًا. قبل ما يزيد قليلاً عن خمس سنوات، قلت إن المزارعين في أزمة وأمريكا لا تنتبه. في ذلك، سلطت الضوء على اضطرابات السوق والكوارث الطبيعية، وتأثيرها المباشر على أولئك الذين يضعون الطعام على موائدنا، والأهم من ذلك، المجتمعات التي يعيشون ويعملون فيها.

بقيت بعض الأمور على حالها بعناد بالنسبة لنظام الغذاء والمجتمعات التي تدعمه. في عام 2024، انخفض ، وهو مقياس رئيسي للربحية، بمقدار 8.2 مليار دولار — بانخفاض 5.6%، بعد انخفاض بنسبة 19.4% في عام 2023. علاوة على ذلك، يُقدر أن متوسط دخل المزرعة الذي تكسبه الأسر الزراعية سيكون سالب 328 دولارًا في عام 2025. فكر في ذلك — عام من العرق والجهد لخسارة 328 دولارًا. تشير معظم التقديرات إلى أن أقل من 5% من المزارع ستكون مربحة هذا العام، للسنة الثالثة على التوالي. في الواقع، ما يقرب من 90% من الأسر الزراعية تحتاج إلى الاعتماد على دخل خارج المزرعة للحفاظ على عملياتها قابلة للحياة ولإطعام أسرها.

تفاقم تحديات توافر العمالة وقضايا الهجرة. بالإضافة إلى ذلك، أدت السياسة التجارية المتطورة إلى إزالة بعض الأسواق التقليدية في اللحظة التي تتعزز فيها الصادرات و تتجه نحو الاكتفاء الذاتي من الغذاء. ولا يزال الطقس يمثل مشكلة حيث تتصدر ، ، و العناوين بانتظام.

يمكن أن تساعد التكنولوجيا، ولكن على الرغم من قانون البنية التحتية الذي حظي بدعم الحزبين في عام 2021، لا يزال النطاق العريض غير متاح بالقدر الكافي في المجتمعات الريفية. عشرون بالمائة من سكان الريف لا يستطيعون الوصول إلى . لا تكنولوجيا تعني قلة الوصول إلى الرعاية الصحية وخلق فرص عمل جديدة.

كما أن أتمتة عمليات المزرعة لم تكن أكثر تكلفة من أي وقت مضى. سيشهد العام المقبل المحصول الذي زرع في تاريخ الولايات المتحدة. لا تزال أسعار الحبوب الأساسية منخفضة، وتكاليف مدخلات المحاصيل مرتفعة – وتستمر في الارتفاع. وفر المزارعون واستثمروا قبل أربع سنوات عندما غذت أسواق السلع بعض الأرباح وكان هناك بعض المساعدة للإغاثة من الكوارث الطبيعية. الآن، استنفدت تلك الاحتياطيات لدى العديد.

مع تحول شركات الأسهم الخاصة إلى مشترين ماليين للأراضي الزراعية، تتغير اتجاهات الدمج. في أيوا وحدها، من المقرر أن ينتقل 20% من 30 مليون فدان من أراضيها الزراعية. عندما تمتلك الشركات المزارع، وليس العائلات، تذبل المجتمعات. الزراعة التعاقدية لا تزرع جذور المجتمع.

والمزارعون يتقدمون في العمر. هناك عدد أكبر من المزارعين الذين تتجاوز أعمارهم 75 عامًا مقارنة بمن هم دون 35 عامًا. بصفتنا تعاونية يملكها المزارعون، نرى العديد من أعضائنا يعملون بجد للحفاظ على مزارعهم داخل الأسرة.

بينما قد لا يرى المستهلك بعد التأثير الكامل لغيوم العاصفة التي تتجمع في وجه الزراعة الأمريكية، إلا أنه يجب عليه الانتباه.

غالبًا ما أقول يجب أن نركز على السياسة، وليس السياسات. هذا ليس سياسيًا، إنه عملي. القضايا قيد التكوين منذ عقود. لقد كان نظام الغذاء الأمريكي تاريخيًا مستقرًا وآمنًا وبأسعار معقولة. لقد تحمل المزارع أكبر المخاطر في سلسلة قيمة الغذاء، وأصبح العبء ثقيلًا بشكل لا يطاق دون نهاية في الأفق.

ماذا يمكننا أن نفعل؟ نحتاج إلى أجندة تجارية قوية تفتح الوصول إلى الأسواق للمنتجات الأمريكية. نحتاج إلى إصلاح للهجرة يوفر أمن الحدود ويحل تحديات عمالتنا. ونحتاج إلى قانون زراعة جديد لتوفير اليقين لمزارعي أمريكا في هذا الوقت المتقلب. هذه هي الدوافع الكبيرة وبالطبع، هناك طرق إضافية للمساعدة.

المزارعون مرنون، صامتون، وعمليون. بالمناسبة، 20% من سكان الولايات المتحدة يعيشون في ريف أمريكا ويشكلون 44% من الجيش. الخدمة متأصلة بعمق في المجتمع الزراعي.

يجب أن ننتبه للعاصفة المتجمعة قبل فوات الأوان.

هذا ما أقوله لأبنائي حول مائدة عشائنا.